L’otarie est un mammifère carnivore de la famille des otariidés et appartenant au sous-ordre des pinnipèdes. Ce mammifère marin a une taille plus ou moins énorme chez les mâles puisqu’il peut peser jusqu’à 300 kg tandis que la femelle otarie a un poids estimé à 100 kg en moyenne. L’otarie mesure environ 1,80 mètre et 2,40 mètres. On recense quelque 16 espèces d’otarie dans le monde, et on a attribué le nom de « lion de mer » pour la plus grande espèce. On confond souvent l’otarie et le phoque, mais l’otarie se distingue par sa tête arrondie et elle possède deux petites oreilles externes.

L’otarie est dotée d’un corps supérieur plutôt puissant, et des membres antérieurs assez développés formant de larges palmes. Les otaries, qu’elles vivent dans les grands glaciers de l’Alaska ou le long des côtes des îles de Californie et du Mexique, sont couvertes de graisses sous-cutanées. Certaines espèces ont une fourrure dense si d’autres ont un corps couvert de poils de couleur brune ou noire, selon également les espèces. L’otarie de Californie est celle que l’on rencontre sur les côtes, à 15 et pas au-delà de 20 km du rivage. L’otarie possède de longues palettes natatoires pectorales et est pourvue d’une puissante queue qui lui permet de se propulser. On attribue une longévité entre 15 et 17 ans pour l’otarie, son espérance de vie peut toutefois atteindre les 22 ans pour certains spécimens.

L’otarie, le mammifère marin pourvu de pattes

Les otaries de Californie vivent souvent en groupe et apprécient les moments passés à se blottir les uns contre les autres. Les otaries affectionnent les rassemblements sur la terre ferme. Grégaires, les otaries forment des groupes de quelques individus vivant en toute harmonie sans aucune hiérarchie apparente, sauf pendant les saisons de reproduction. En effet, les mois propices à la reproduction se situent entre septembre et avril. Pendant leur sieste sous le soleil, les otaries s’adonnent à leurs séances de toilette minutieuse. Elles aiment se frotter contre les rochers, mais elles se frottent aussi entre elles. La toilette se fait alors avec les griffes des uns pour peindre le pelage des autres.

L’otarie est une grande dormeuse, elle passe la majeure partie de sa journée à se prélasser. Avec un corps si souple, elle peut adopter diverses positions pour dormir. Elle fait sa sieste en restant allongée, mais elle peut aussi dormir en étant debout, la tête en position verticale avec le museau dressé vers le haut. L’otarie est un mammifère marin qui peut se déplacer sur la terre ferme. Grâce à ses quatre pattes, elle arrive à entamer des galops. Ses déplacements peuvent atteindre les 25 à 30 km par heure. Pour communiquer entre elles, les otaries utilisent diverses vocations, mais les principaux sons ressemblent à des aboiements rauques.

Le groupe d’otarie a souvent un mâle reproducteur, qui doit s’imposer grâce à une masse corporelle assez importante. Pour évincer les autres mâles qui veulent, eux aussi, s’accoupler avec les femelles, le mâle, vivant en harem avec une vingtaine de femelles, utilisera sa forte corpulence pour impressionner. La gestation chez l’otarie dure 11 mois et on enregistre un fort nombre de naissances entre le mois de mai et le mois de juillet. La portée chez l’otarie ne donne naissance qu’à un seul petit. Le bébé otarie entame l’apprentissage de la nage 7 jours après sa naissance et le sevrage dure environ 12 mois. L’otarie femelle et l’otarie mâle atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 4 ou 5 ans.

L’otarie, bonne nageuse et pêcheur adroit

L’otarie est une bonne nageuse comme elle peut faire 10 km par heure en nage pour chercher sa nourriture. Son alimentation est composée de différents types de poissons. En agile pêcheur, elle attrape facilement le merlu, la lamproie et apprécie particulièrement le hareng et est friande d’anchois et de saumon. L’otarie n’est pas si sélective en ce qui concerne la nourriture, parce qu’elle peut très bien consommer des calmars ou des bivalves tels que les palourdes selon les zones de chasse et les saisons.

On attribue aussi à l’otarie une forte intelligence que la marine américaine lui confie des missions militaires permettant de détecter les mines et aidant à la récupération d’engins. L’otarie est sollicitée pour protéger les plongeurs, et grâce à leur aide, l’otarie devient l’alliée des commandos américains qui portent même le nom de Navy Seals, en hommage à leur « précieuse partenaire ».

L’otarie, une espèce stable

Parmi les 16 espèces d’otarie qui sont les plus fréquentes, on peut citer :

  • Arctocephalus pusillus
  • Eumetopias jubatus
  • Neophoca cinerea
  • Callorhinus ursinus
  • Otaria flavescens
  • Phocarctos hookeri
  • Zalophus californianus

L’otarie de Californie, l’espèce qui est la plus proche de l’homme, compte actuellement quelque 188 000 individus et est en progression régulière puisqu’on note une augmentation de 5% chaque année. L’UICN a inscrit l’otarie dans la liste des espèces à préoccupation mineure. Certes, l’otarie faisait l’objet de chasse intensive, mais avec les mesures adoptées pour la protéger, sa situation reste stable. Toutefois, les otaries, notamment l’otarie de Californie, se trouvent dans une situation délicate, qui pourrait devenir alarmante sans prendre de mesures. En effet, la présence de plus en plus massive de polluants qui sont accumulés dans la chaîne alimentaire, entre autres le DDT, le PCB et autres poisons, menace son existence.

L’otarie de Californie est cependant en surnombre dans certaines zones portuaires, et ce sureffectif menacerait les infrastructures disposées par l’homme : pontons et bateaux plats.

L’otarie sous les yeux

On ne peut pas se déplacer en Californie et guetter les otaries, mais on peut très bien les voir dans leur élément naturel dans un parc zoologique et apprécier leurs séances de baignade. On peut aussi les observer quand elles font leur sieste en prenant du bon temps sous le soleil, entassées les unes à côté des autres.